Vietnam!

(scroll down for english)

We zijn bijna een maand in Vietnam geweest en dit land heeft ons zeer positief verrast. We waren vooraf nogal sceptisch omdat we redelijk wat negatieve verhalen hadden gehoord met betrekking tot aanhoudende en soms zelfs agressieve verkopers/taxi-chauffeurs/hotel-eigenaren etc. Maar daarvan hebben wij tot nu toe gelukkig nog niets gemerkt, iedereen wil hier natuurlijk graag wat geld verdienen (geef ze eens ongelijk…), maar opdringerig en agressief zijn ze zeker niet. Vietnam is een gevarieerde en kleurrijke bestemming, waar je nog het 'echte Azië' ziet en toch comfortabel, schoon en goedkoop rond kunt reizen. Dus als je nog graag een keer naar Azië wilt in 3 weken tijd maar niet al te 'avontuurlijk' wilt rondreizen dan is Vietnam een uitstekende optie.

Een van de bekendste toeristische attracties in Vietnam is de Halong Bay in het noorden, een grote baai bezaaid met karstgebergte (leistenen pieken). Uiteraard stond deze baai ook op onze "must-see" lijst en hier zijn we dan ook begonnen met een 2-daagse "cruise" op een luxe houten boot met een prachtige kamer met balkon in de steven. Helaas zat het weer niet echt mee (lees: mist!), maar we hebben toch nog een redelijk goede indruk kunnen krijgen en een voorproefje op eventuele cruise vakanties als we oud en krakkemikkig zijn.

Voor het land zelf is het misschien wat minder, maar een koloniaal en oorlogsverleden maakt een land meestal interessant om te bezoeken. In Hanoi vind je sporen van beide en is dan ook een zeker een bezoek waard. Hanoi is erg leuk, mede dankzij de nodige franse architectuur uit vroegere koloniale tijden en het chaotische straatbeeld (5 miljoen 'scooters' in Hanoi!, see video). Ook prettig is dat de Fransen hier de baguette hebben geïntroduceerd, eindelijk weer eens lekker brood bij het ontbijt en het is een goede combinatie met de heerlijke Vietnamese koffie! We hebben in Hanoi lekker rondgeslenterd en zijn begonnen met onze souvenir inkopen, maar wel uitkijken met oversteken dus. Naar goed communistisch gebruik ligt het gebalsemde lichaam van Ho Chi Minh in het mausoleum opgebaard (al 40 jaar lang) en daar zijn we dan ook in een oneindige sliert van mensen stapvoets langs gelopen (stilstaan en fotograferen verboden). Daarnaast hebben we de gevangenis bezocht waar de VietCong strijders en later de Amerikaanse oorlogsgevangenen hebben vastgezeten, gekscherend ook wel het Hanoi Hilton genoemd. De communistische partij regeert hier overigens nogal altijd, maar met een kapitalistische marktwerking. Het is eigenlijk vergelijkbaar met China, een open economie met een communistische dictatuur. Dat lost in ieder geval het probleem op om een regering te vormen, misschien ook iets voor ons en onze zuiderburen! ;). Je ziet hier dan ook nog veel communistische propaganda en de bijbehoren vlaggen.

Wat je verder meteen opvalt als je Vietnam binnenkomt zijn de ongelofelijke hoeveelheden rijstvelden, Vietnam is dan ook na Thailand de grootste producent van rijst ter wereld. Dit levert uiteraard prachtige plaatjes op en de fietstocht en wandeling door de rijstvelden rondom het "traditionele dorp" Mai Chau (lees: een bergdorpje vol souvenirs) was de moeite waard. De rest van ons 2-daagse uitstapje naar Mai Chau met een gids die niet meer informatie verstrekte dan een TomTom, was op z'n zachts gezegd niet heel interessant.

Na Hanoi zijn we afgereisd naar Hoi An, een mooie en gezellige oude handelsplaats aan de Thu Bon rivier met veel oude handelshuizen gebouwd door de vroegere kooplieden. In de mooie pandjes bevinden zich oneindig veel kleermakers, een walhalla voor iedere vrouw en zeker voor iemand die al 9 maanden uit een rugzak leeft. Je begrijpt dus al dat er verschillende jurkjes en zelfs schoenen(!) zijn aangemeten.

In Hue, de voormalige hoofdstad van Vietnam en onze bestemming na Hoi An, hebben we de oude citadel bekeken, een soort verboden stad zoals je die in Beijing hebt, alleen dan wat kleiner en niet zo mooi gerestaureerd. Op dag 2 begon het hier te regenen, dus tijd om te vertrekken naar het zuiden naar Ho Chi Minh City (HCMC) beter bekend als Saigon. Hier hebben we ons wat beter verdiept in de Vietnam oorlog die ze hier begrijpelijkerwijs de 'American war' noemen. Het oorlogsmuseum in HCMC gaf een eenzijdig beeld maar daardoor niet minder indrukwekkend, het grootste gedeelte is gewijd aan de vele onschuldige slachtoffers met ronduit verschrikkelijk beeldmateriaal. De volgende dag de tunnels bezocht waar de VietCong zich schuil hield. Op zich interessant maar helaas zijn ze er niet in geslaagd om er een interessant verhaal aan op te hangen en ook de mogelijkheid om zelf eens even lekker wat kogels af te vuren op de in het park gelegen schietbaan vonden we wel erg luguber en misplaatst.

Na al dit oorlogsgeweld was het tijd voor een wat meer relaxte bezigheid oftewel strand, zee en wind. Dus de bus genomen naar de badplaats Mui Ne waar we het kitesurfen maar weer eens hebben opgepakt. De omstandigheden waren niet goed (lees: hoge golven) waardoor we maar 2 dagen hebben kunnen surfen en dus helaas iets minder progressie geboekt dan gehoopt, maar goed de volhouder wint! Het was in ieder geval een prima stek om even rond te hangen en de batterij weer op te laden voor de laatste culturele ervaringen. Behalve dan dat het strand helemaal weg erodeerde in de week dat wij er waren, met zandzakken werden verwoede pogingen gedaan om erger te voorkomen, maar het voorkwam niet dat een gedeelte van de kiteschool en het terras voor ons hotel in zee verdween …….. moeder natuur zit ons nu wel heel erg dicht op de hielen!

Gelukkig nog net op tijd weer kunnen vertrekken voor onze laatste stukje Vietnam, De Mekong Delta. Na onze laatste tour-ervaring leek het ons een goed idee om wat meer uit te geven voor een tour en dit was goed besteed geld, een zeer informatieve gids en goed georganiseerde tour, samen met nog 2 Canadezen uit Montreal. De 2 dagen met boot en bus door de Mekong Delta waren prachtig, alles speelt zich hier rond en op de rivier af en vooral de drijvende markt is een bezienswaardigheid (zie video). Aan het eind van de tour was het tijd om de grens met Cambodja over te steken en voor dit laatste stuk (per boot) werd onze groep uitgebreid met een bus bejaarde fransen, dus dat was een groot feest, dat begrijp je :)

En nu moeten we ons mentaal gaan voorbereiden op het einde. Jawel, de terugvlucht is geboekt en er gaat helaas echt een einde komen aan dit alles, 20 april vliegen we terug naar NL dus laat de zomer maar komen! ……. Maar voordat het zover is mogen we ons nog een week vergapen aan de bezienswaardigheden in Cambodja om daarna in Thailand te genieten van de laatste tropische dagen op een heerlijk eiland.

Mot, hai, ba, do!! (oftwel , 1,2,3, Proost!)
Harald en Marjan

----- English ------

We've almost spent a month in Vietnam and we're positively surprised. We had grown a bit skeptical because we'd heard quite some negative comments from other travelers related to persistent and even aggressive salesmen/ taxi drivers, etc… but we didn't experience this at all. Sure, people are trying to make some money selling things but they were never pushy, let alone aggressive. Vietnam is a varied and colorful destination where you still see the 'real Asia' while traveling is comfortable, clean and cheap. So if you would like to travel to Asia, have 3 weeks time and don't want to travel too 'adventurous', then Vietnam is a great option.

One of the most famous attractions in Vietnam is the Halong Bay in the northeast, dotted with limestone peaks making it a very scenic place. Of course Halong Bay was also on our must-see list and we arranged a 2-day cruise on a comfortable wooden boat with a nice room and balcony in the back. Unfortunately it was quite foggy but we saw just enough to get a good impression and got a little taster for our future retirement cruises :)

While a colonial and war history may be regrettable, it does make countries more interesting to visit. In Hanoi you can see traces of both. The french colonial architecture adds a lot of character to the old town but watch out for the 5 million motorbikes (scooters) driving around! (see video). It's also nice is that the french introduced the baquette in Vietnam so we finally had lovely bread for breakfast again, which goes very well with the great vietnamese coffee. We spent 2 days walking around Hanoi and in typical communist fashion, the balmed body of Ho Chi Minh can be seen in the Mausoleum while walking slowly in an endless string of people (stopping and photograph prohibited). We also visited the VietCong prison where later American prisoners of war were held hostage, sarcastically nicknamed 'the Hanoi Hilton'. The communist party is still ruling the country but with a rather capitalistic market following more the chinese model. You can still see communist propaganda in the streets and at government buildings.

Vietnam is full of rice fields and it comes as no surprise to us that it is the second-largest producer of rice in the world after Thailand. This obviously makes for a lovely sight which we enjoyed during our bike ride and walk through the rice fields around the traditional town of Mai Chau (4 hours south of Hanoi). The town of Mai Chau is very touristy (read: souvenirs, souvenirs and more souvenirs) and our tour guide was hardly more informative than a GPS so the rest of the 2-day visit was not spectacular to say the least.

From Hanoi in the north we flew to Hoi An in central Vietnam. Hoi An is a lovely old trading town on the river. The town is also touristy but still with lots of character due to the many colonial trading houses, which are filled with an endless number of tailor-made clothes shops. So Marjan was the kid in the candyshop for 2 days, especially after living out of a backpack for 9 months, and she shipped several dress, skirts and even shoes home! In Hue, the former capital of Vietnam and our destination after Hoi An, we stayed just for 1 day to visit the massive citadel. Sort of a forbidden city like in Beijing but then a bit smaller and more of a ruin. The next day it started raining so we hopped on the plane to Ho Chi Minh city (HCMC), better known as Saigon to dive into the war history of Vietnam and especially the 'American war' as it is called here. The war museum provides a one-sided but nonetheless shocking story of the cruel warfare here in Vietnam and in particular the innocent victims and after effects of chemical weapons used. The next day we visited the famous Chu Chi tunnels just outside of Saigon that were used by the VietCong to hide from and surprise the Americans. The tunnels in itself were interesting but the site is not very well setup (to understand the whole story you need to read about it yourself!) and the fact that you can buy some bullets to try some weapons yourself on the shooting site we found out-of-place and disturbing.

After all this cultural and violent history it was time for a relaxing break at the beach. So we took the bus to beach town Mui Ne, also the main kitesurfing spot in Vietnam. Great opportunity to continue our kitesurfing lessons but unfortunately the waves were too high and lessons were cancelled on most days so we made less progress than hoped. Nevertheless our stay in Mui Ne was relaxing and we stayed almost 10 days in total. The waves also eroded the beach and by the time we left the kitesurf-shop and the terrace in front of our hotel were falling apart into the sea causing lots of local to prevent more damage by bringing in sandbags from the dunes. So time to explore our final destination in Vietnam, the Mekong delta. Having learned our lesson from the previous tour guide, we decided to spend a bit more for a good tour and it paid off. We had a very informative guide and a small group (just us and 2 Canadians) on the lovely and well-organized 2-day tour through the Mekong delta. Everything on the delta happens on and around the river (see video) and in particular hopping on the boats on the floating market (and eat fresh pineapple) was a great experience. After the 2 days we travelled on by boat to the Cambodian border and Phnom Penh. On this last section a group of 28 french retirees so you can imagine this was a big party! :)

And now we have to start our mental preparation for the end of our trip as there are 'only' three weeks left to go. On the 20th of April we're flying back home. So let the summer in Holland begin! But first we have a week left to enjoy Cambodia before we wind down on an island in Thailand and enjoy all the fantastic experiences during our trip.

Mot, hai, ba, do!! (1,2,3, Cheers)
Harald en Marjan