Land of the rising sun

(scroll down for english)

Reizen door Japan is echt geweldig en veelzijdig: zeer interessante cultuur, overheerlijk eten, comfortabel rondreizen met de shinkansen sneltrein, genoeg bezienswaardigheden en bijzonder beleefde mensen. En de tassen zijn ook een stuk lichter nu we ALLE warme kleren die we bij ons hebben aan hebben. We moesten behoorlijk acclimatiseren na al het zomerweer op het zuidelijk halfrond. Maar het zijn zonnige winterdagen en we beginnen aan de kou te wennen en dat is maar goed ook want het koudste gedeelte moet nog komen.

We begonnen in Tokyo, een wereldstad met 12 miljoen inwoners, waar we kennis hebben gemaakt met de eerste tempels (boeddhisme) en zogenaamde shrines/heiligdommen (shintoïsme), er zouden er nog vele volgen! Vanaf de Tokyo Tower (lees: een foute replica van de Eiffeltoren en net wat hoger) hadden we een prachtig 360 uitzicht over de gigantische stad. Verder door de verschillende wijken en japanse stadstuinen gestruind. Dit alles was makkelijk te bereizen dmv het uitstekende metronetwerk, want lopen is niet te doen! Oh ja, met een Japanse ex-collega van Harald nog een onvergetelijke avond gehad, inclusief (teveel) sake en een onvervalste Karaoke-sessie!

Vanuit Tokyo doorgereisd naar Kyoto en Nara, beide voormalige hoofdsteden van Japan en bekend om  de vele tempels en heiligdommen. Zeer interessant en af en toe net een openluchtmuseum. In Nara, hadden we voor de hele dag een gids mee, een gepensioneerde vrijwilliger die ons enthousiast in de bitterkou (-5C) Nara heeft te laten zien. Door Mr Kondoh was de tweede tempeldag op rij ook interessant en voorkwam dat wij na 1 uur met warme chocolademelk binnen zaten. Alle tempel-rituelen hebben we minstens 1 keer uitgevoerd en dus moet het qua gezondheid, geluk en succes helemaal goed komen met ons de komende tijd ;)

Na al dat ge-tempel in prachtige parken was het tijd voor een stukje minder leuke Japanse geschiedenis, Hiroshima en Nagasaki stonden op het program. Beide steden hebben erg indrukwekkende en informatieve musea en monumenten met betrekking tot de atoombom aanslagen en hameren er op te stoppen met het bouwen, testen en gebruiken van nucleaire wapens. Vanuit Hiroshima nog het eilandje Miyajima bezocht met als attractie een 'drijvende' tempel (ok, nog eentje dan;). In Nagasaki vielen we met onze neus in de boter want het jaarlijkse "lampion festival" (zie video) in het kader van het Chinese nieuwjaar begon precies toen wij er waren. De hele stad was sfeervol verlicht met lampionnen in vele soorten en maten en op verschillende podia in de stad werd chinees entertainment opgevoerd. In Nagasaki zie je ook nog veel Nederlandse invloeden vanwege de rol die Nederland (VOC) speelde in de zeehandel, de Nederlanders waren lange tijd (1641-1847) de enige westerlingen die gedoogd waren om met de Japanners handel te drijven op een afgesloten nederzetting in de haven van Nagasaki (voornaamste reden: Nederlanders waren met name geïnteresseerd in de handel en niet in het introduceren van een andere geloofsovertuiging (lees: christendom) zoals bijv. de Portugezen of Engelsen).

De laatste 2 dagen hebben we gerelaxt in de Japanse vakantie-oorden Yufuin en Beppu. Hier komt men om zich lekker in een onsen (hot-spring bad) te dompelen en dit hebben we natuurlijk ook gedaan. Gokken blijkt in Beppu ook een populaire bezigheid ter ontspanning te zijn, maar hier hebben we het bij observeren gelaten. We slapen hier vrij veel in Ryokans (traditionele Japanse familiehotels) en dat is erg leuk qua sfeer, de bedden zijn (iets te dunne) matrasjes die je 's avonds op de tatami vloermatten uitrolt, zo kunnen we langzaam afkicken van het reizen met de camper. Het personeel in de Ryokans is zeer gastvrij en behulpzaam. Ondanks de taalbarrière doen ze alle mogelijke moeite het je naar de zin te maken, daar kan men in Europa nog veel van opsteken! En ook in de restaurants wordt geen moeite gespaard ons uit te leggen wat en hoe te eten. Voor je het weet slurp je een rauw ei en paardenvlees naar binnen! Tong en maag slaan we nog even over maar rauwe vis is dagelijkse kost.

En de opvallende lezer (kudos voor Maschenka!) is het al opgevallen, Japan zou eigenlijk onze eindbestemming zijn (van hier tot Tokyo……). Maar ja, plannen zijn er om te veranderen en we konden het toch niet laten om een weekje skiën mee te pikken in Niseko op Hokkaido (bekend vanwege de enorme hoeveelheid poedersneeuw), dus vandaar wat eerder naar Japan dan gepland. En aangezien er overal een natuurramp plaatsvindt in het land dat wij bezoeken of bezocht hebben (de Kirishima vulkaan is nu weer lekker bezig hier in Japan) is het voor jullie misschien ook maar goed als we nog even weg blijven ;)

De groeten maar weer en de volgende update komt dus vanuit de sneeuw. Jullie ook allemaal een fijne wintersport en/of carnaval. En als je geen van beide gaat doen dan hopen we voor je dat de lente snel komt ;)

Har en Mar

----------- english --------------

Traveling in Japan is wonderful and varied: very interesting culture, fantastic food, comfortable bullet trains, plenty of tourist attractions and very polite people. Our backpacks are also quite a bit lighter now that we're wearing ALL the warm clothes we brought along! We had to acclimatize quite a bit after all the summer weather on the southern hemisphere. But the winter days here in Japan are sunny and we're starting to get used to the cold. Good thing as the coldest is yet to come!

We started out in Tokyo, a metropolis with 12 million people, where we saw the first temples (Buddhism) and shrines (Shintoism), many would follow. From the Tokyo tower (a cheap replica of the Eiffel tower and just a bit higher) we enjoyed a lovely 360 view over massive Tokyo. We explored several neighborhoods, each with their own style and vibe, and Japanse city gardens.  All this was easily accessible through the great tokyo metro system. Finally we had a lovely night out with a Japanese ex-colleague of Harald including (a few too many) Sake drinks and a classic Karaoke session.

From Tokyo we traveled on to Kyoto and Nara, both former capitals of Japan and now known for the most sacred temples and shrines of Japan. Very interesting and picturesque, a bit like an open-air museum at times. In Nara, we had a guide for the day, a retired local who enthusiastically showed us around Nara in -5C. Because of Mr Kondoh our second temple-day in a row was still interesting and prevented us from drinking hot chocolate after 1 hour :)  Instead, we followed all temple rituals at least once so we should be good in terms of happiness, health and success for the foreseeable future!

After the many temples and lovely gardens it was time for a less-amusing page in Japan's recent history book: Hiroshima and Nagasaki. Both have impressive museums about the 1945 disasters and actively pitch for ending the building, testing and use of nuclear weapons world-wide. From Hiroshima we did a day-trip to the island of Miyajima where the main attraction is the 'floating' temple (ok, last one!). In Nagasaki we got lucky as the annual lantern festival (see video) at the start of Chinese new year was exactly when we arrived. Great atmosphere in town with lanterns lit everywhere in all shapes and sizes and chinese entertainment on different stages throughout town. Dutch influences are still visible in Nagasaki from the 17 and 18th century when the dutch controlled all sea trade with the Japanese in Nagasaki from a settlement in the harbor. Main reason for giving this privileged position to the dutch was that the dutch were only interested in trade and not trying to convert locals to christianity, like the Portuguese and British.

The last two days we've been relaxing in Japanese holiday towns Yufuin and Beppu, mainly popular for their volcanic hot-springs and related 'onsen' baths, which we obviously did too! Gambling also appears to be a favorite pastime but here we stopped at observing locals :) … We've stayed at many Ryokan houses, which are family-run traditional houses, which really makes you feel you're in Japan. The beds are (too thin) mattresses that you have to roll out on the tatami floor matts. A gradual step up from sleeping in the campervan! The Ryokan personnel is extremely welcoming and helpful and despite the language barrier they go out of their way to make sure we have a great time. Same thing in restaurants where they help us choose what to eat and how! Before you know you're eating horse meat with a raw egg!

Japan was originally going to be our final destination of this trip but plans are there to be changed and so we did as we could not skip skiing and therefore decided to come to Japan earlier. Niseko in Hokkaido is known for the enormous amounts of fresh powder snow it gets annually so we decided to go there and we can't wait!

Greetings from Japan and enjoy your ski break and/or carnival and if you're not doing either, we hope spring will soon arrive for you :)

Marjan & Harald